林黛玉是《红楼梦》中的女主角之一。她是老太君贾母的外孙女，字颦颦（本无字，宝黛初见时贾宝玉以其眉尖若蹙为灵感所赠），海棠诗社别号潇湘妃子。潇湘妃子此名称据了解是指古代传说中娥皇女英，两弱女子都是哭夫而自投湘水而死的，由于林黛玉经常以泪洗睑，因而得名，而代表花卉为芙蓉花，情榜评为‘情情’，在大观园中是住在潇湘馆，馆前竹林密布。黛玉原是太虚幻境中的绛珠仙草，受神瑛侍者滴水之恩，陪其下人间还他一世的眼泪，转作人世。黛玉祖籍姑苏，生于扬州，父林如海，母贾敏，取名黛玉。有一弟，早夭。她从小体弱多病，从会吃饭时便开始吃药，但生性聪慧，从小跟随先生读书认字，有过目不忘，一目十行之功。她极工诗词，所作之诗皆文笔与意趣俱佳，故有才女之称。
在高鹗续书中，林黛玉因宝玉和宝钗成婚，最后气郁而死。红学家周汝昌等认为，黛玉应该是泪尽，加之被赵姨娘和贾环等人诽谤，从而沉湖仙去，但原作结局尚待后人分析考据。
人物描绘
外型
红楼梦第三回中曾描述林黛玉的外貌： ‘两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。’除此之外，宝玉则有“神仙似的”又有“秉绝代之姿容，具稀世之俊美”“颦儿才貌应世稀”等等之夸赞。
林黛玉的人物描绘在书中有着精妙的设定。宝玉曾以‘戕宝钗之仙姿，灰黛玉之灵窍’之句形容宝钗及黛玉两人，可见林黛玉之美以灵气为甚。事实上，书中多次提及黛玉外貌之处皆证明黛玉脱俗的美貌并不比宝钗逊色。宝玉中邪时，呆霸王薛蟠一见黛玉的婉转风流的落泪模样，便“酥倒在那里”。
性格
黛玉忧愁多思，弱柳扶风，同时喜爱诗书，颇有咏絮之才，具有诗人的特质。
在大观园中，大多数人对黛玉的印象是多愁善感，伶牙俐齿且爱钻牛角尖。黛玉曾因周瑞家的分送宫花一事使性子，更曾因与宝玉怄气而苦吟葬花词，宝黛二人间的争执与别扭也曾使贾母笑称二人是"不是冤家不聚头"。丫头小红曾言：“林姑娘嘴又爱刻薄人，心里又细。”可见黛玉并不如宝钗容易亲近，实则黛玉是一名心中充满不安全感的闺阁女子，也因而造就了她多虑心窄的性格。黛玉多病纤弱，有着病西施的形象。而她也好恶分明，蔑视功名权贵。当贾宝玉送给她北静王所赠的一串名贵念珠时，反应极大，并说了一句“什么臭男人拿过的，我不要它！”
虽然黛玉乍看之下不与人亲近，但黛玉其实是全书中少数拥有丰沛真挚感情的角色。林黛玉情榜考语为‘情情’，意旨黛玉对于自身重视的人事能够全心的付出感情。黛玉虽看起来忧愁多虑，不易与人亲近，但对于她所重视的人便会全然的真心对待。
林黛玉性格多愁善感，才思敏捷，注重灵性生活，也造成她由著性子生活的人生哲学，和宝钗的藏愚守拙，压抑情感成为强烈对比，和宝钗的情感压抑不同，黛玉想哭时且哭，想恼时且恼，喜怒哀乐皆无造作，且丝毫不掩饰锋芒。相对于宝钗奉传统价值礼教为圭臬，黛玉展露对诗书的热情及才华，不顺从时代的价值观框限。黛玉父母双亡，造就了她敏感多愁，且不安忧虑的心理，更因此纵使和宝玉两情相悦，却终无结果。
外在形象
兴儿(贾琏的心腹小厮)向尤二姐讲述大观园中诸位姊妹时(第六十五回)，曾提到林黛玉：“......我们家的姑娘们不算外，还有两位姑娘，真是天下少有！一个是咱们姑太太的女儿，姓林，名儿叫什么黛玉，面庞身段和三姨不差什么，一肚子文章，只是一身多病，这样的天，还穿夹的，出来风儿一吹就倒了．我们这起没王法的嘴都悄悄的叫他`多病西施'”兴儿解释道：“不是那么不敢出气儿，是怕这气儿大了，吹倒了林姑娘；气儿暖了，又吹化了薛姑娘！”
林黛玉和薛宝钗是对立面，因为林黛玉属木，而薛宝钗属金。宝黛有木石前盟，而薛与贾乃金玉良姻。薛宝钗出身自富裕的皇商家族，林黛玉则是父母双亡的孤女。两人之间产生鲜明的落差，在角色设定上相互陪衬。
判词
可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。
作者将黛玉与宝钗的判词二者合而为一，故因此有黛玉与宝钗本为一人的论点。
曲文
“枉凝眉”
一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他﹔若说有奇缘，如何心事终虚话？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂。一个是水中月，一个是镜中花。浪想眼中能有多少泪珠儿，怎经得秋流到冬，春流到夏！
灯谜
“更香”
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里两无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
戚序本和庚辰本中，黛玉没有灯谜。
表字
黛玉初进贾府时并无表字，宝玉知后，以《古今人物通考》之内容“西方有石名黛，可代画眉之墨”恰合黛玉之名，且黛玉神情也恰似眉尖若蹙为灵感，赠其一表字“颦颦”，其意为蹙眉。而此也成为黛玉时常被与西施作为连结的一要点，因西施也如黛玉体弱多病，时常眉头微蹙，两者皆有着幽病美人的形象。
住处
红楼梦第四十回透过刘姥姥的视角形容黛玉所居的潇湘馆：“先到了潇湘馆。一进门，只见两边翠竹夹路，土地下苍苔布满，中间羊肠一条石子漫的路。
刘姥姥因见窗下案上设着笔砚，又见书架上磊著满满的书，刘姥姥道：“这必定是那位哥儿的书房了。”贾母笑指黛玉道：“这是我这外孙女儿的屋子。”刘姥姥留神打量了黛玉一番，方笑道：“这那像个小姐的绣房，竟比那上等的书房还好。”
原型
经近年红学家考证，林黛玉的原型为康熙年间任苏州织造李煦的孙女，名叫李香玉，其父是任两淮盐课的李鼎。李家，曹家以及孙家之间互有姻亲，故曹雪芹和李香玉从小耳鬓厮磨也不足为奇。然而按红学家周汝昌在《红楼梦新证》中的说法，李香玉更有可能是史湘云的原型，故尚未有定论。
在《红楼梦》十九回《情切切良宵花解语，意绵绵静日玉生香》一回中，贾宝玉和林黛玉相对而卧，为宽林黛玉的心，贾宝玉胡编了一个小耗子偷香芋的故事：“一天，老耗子叫众耗子分头去偷米粮和瓜果为腊八粥，一小耗子自荐去偷香芋。众耗子笑它身体瘦小，小耗子胸有成竹地说：‘我变成香芋，滚在香芋堆里，使人看不出……却用分身法搬运。’众耗子叫它变成香芋看看。小耗子就摇身一变，却变成了一个最标致美貌的小姐。众耗子说：‘变错了。’小耗子现形道：‘我说你们没有见过世面，只识得这果子是香芋，却不知道盐课林老爷的小姐才是真正的香玉呢。’很明显，作者借这个故事暗示，林黛玉就是李香玉的化身。
丫鬟
- 紫鹃 - 原名鹦哥，她最初是贾母身边的二等丫鬟。黛玉来贾家后，贾母见黛玉随行的雪雁年纪尚小、老嬷嬷又极老，故将紫鹃派去服侍黛玉，而紫鹃更是最了解黛玉的丫鬟。
- 雪雁 - 黛玉由姑苏家里随行的小丫鬟。
- 春纤 - 小丫鬟。
- 藕官 - 唱戏女孩。
轶事
近地小行星爱神星上有两座环形山分别是以林黛玉和贾宝玉的名字命名的。